젊을 때부터 간에 지방 쌓이면··· 간암은 물론 갑상선암·췌장암 위험도 높아져

지방간이 간암 외에 다른 암의 발생 위험 증가와도 관련이 있다는 연구 결과가 발표됐다.

젊은 성인에게 지방간이 있는 경우 간암은 물론 갑상선암, 췌장암 등 다른 장기에 암이 발생할 위험까지 높아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

이대서울병원 첨단의생명연구원 지용호 교수, 소화기내과 전호수 교수 연구팀은 지방간과 장기적인 암 발생 위험 간의 연관성을 분석한 전국 단위의 대규모 연구를 국제학술지 ‘캔서 메디신(Cancer Medicine)’에 발표했다고 1일 밝혔다. 연구진은 지방간을 진단받은 25만4897명을 포함한 20~39세 성인 409만4241명의 국민건강보험공단 데이터를 장기 추적했다.

분석 결과, 지방간이 있을 경우 지방간이 없는 같은 성별의 대조군에 비해 전체 암 발생률을 비롯해 다양한 암종의 발생 위험이 높게 나타났다. 전체 암 발생 위험은 지방간이 있는 남성이 1.48배, 여성은 1.23배 높았고, 간암 위험도 남성 2.39배, 여성 2.88배 높은 것으로 분석됐다. 그밖에 갑상선암 위험은 지방간이 있을 때 남성 1.49배, 여성 1.18배, 췌장암 위험은 남성 1.71배, 여성 2.30배 높았다. 남성 지방간 환자는 방광암 위험도 1.42배 높게 나타났다.

체질량 지수가 25㎏/㎡ 미만이어서 비만이 아닐 경우에도 지방간이 있으면 간암 위험이 높아진다는 점 역시 확인됐다. 이 경우 간암 위험은 지방간이 없는 경우보다 남성 2.82배, 여성 3.14배 높았다. 또한 비음주자라도 지방간이 있다면 역시 암 발생 위험이 높게 나타났는데, 전체 암 위험은 남성 1.59배, 여성 1.26배, 간암 위험은 남성 2.60배, 여성 3.43배 높다는 분석 결과가 나왔다.

지방간과 관련이 큰 대사질환이나 음주의 영향을 배제하더라도 지방간은 그 자체로 간암 등의 암 위험 증가와 관련성이 있었던 것이다. 간암 발생과 관련이 큰 B·C형 간염과 간경변의 영향을 고려해 이를 보정했을 때도 지방간은 간암과 통계적으로 유의미하게 관련이 있는 것으로 나타났다.

지용호 교수는 “젊은 성인의 지방간을 단순히 간 건강의 문제로만 볼 것이 아니라 장기적인 건강 위험과 연관된 상태로 바라볼 필요가 있으며, 지방간이 확인된 경우 생활습관 개선과 함께 혈당·지질·간기능 등 대사 건강 전반을 꾸준히 관리해야 한다”면서 “다만 관찰연구인 만큼 지방간이 암을 직접 유발한다고 단정할 수는 없어, 향후 어떤 젊은 지방간 환자를 고위험군으로 선별하고 관리할 것인지에 대한 추가 연구가 필요하다”고 말했다.